「服務-學習」,就是「服務」與「學習」的相互結合,透過有計劃安排的社會服務活動與結構化設計的反思過程,以完成被服務者的目標需求,並促進服務者的學習與發展。在「服務」過程中獲得「學習」的效果,同美國教育家杜威(Dewey)所提的「從做中學」(learning by doing)。換言之,服務與學習二者在課程中具有某種程度的平衡關係,這也是服務-學習一辭常見中間有連字符號與英文大寫字體,如「服務-學習」(SERVICE-LEARNING),強調服務與學習目標同等重要,對所有服務與被服務的人都能加強其完成目標,以達「互惠」之功效。
服務-學習方案,包含4個階段:

(一)準備階段(preparation):
(二)服務階段(service):
(三)反思階段(reflection):
(四)慶賀階段(celebration):
正因為服務學習強調「服務」與「學習」並重,因此與傳統的實習課程、志願服務、社區服務、勞作教育等相關名詞,並不盡相同。美國學者Sigmon將服務與學習的關係歸納為四類型:
| 類型 | 英文文法 | 意涵 | 舉例 |
| 一 | service-LEARNING | 以學習目標為主,服務成果為次要。 | 專業實習 |
| 二 | SERVICE-learning | 以服務成果為主,學習目標為次要。 | 社區服務、志願服務 |
| 三 | service,learning | 服務和學習成果分開,無關聯。 | 勞作服務 |
| 四 | SERVICE- LEARNING | 服務和學習的目標,同等重要。 | 透過反思將服務與學習結合的課程設計 |